Le royaume du prêtre Jean est lun des horizons eschatologiques
de lOccident chrétien de la fin du Moyen Âge.
À lépoque de lavancée musulmane du XVIe siècle
le souverain éthiopien se rapproche
des chrétiens de la Méditerranée du nord.
Il cherche lappui des Portugais,
qui ont débarqué sur la côte orientale africaine,
depuis longtemps chasse gardée des marchands arabes ou arabisés.
Malgré la déclaration dunion des coptes et de Rome en 1442,
lambassadeur éthiopien qui arrive à Lisbonne en 1514
fait suspecter son pays dhérésie.
Désormais, tous les missionnaires sattachent
à ramener dans le droit chemin ce christianisme déviant,
où se pratiquent le sabbat et la circoncision.
Certes, le royaume na péché que par ignorance.
Il est à convertir, et Ignace de Loyola senthousiasme pour ce projet.
Mais le rêve des premiers jésuites
se heurte à un décalage insurmontable : ce royaume reste,
jusquau début du XVIIe siècle au moins, un royaume rêvé.
Le livre, dont lobjectif nest pas de réécrire
lhistoire des missions éthiopiennes
ni celle de l"union" éphémère de lÉglise éthiopienne avec Rome,
entend réévaluer le "phénomène" missionnaire,
en abordant les "politiques de conversion"
dun point de vue externe et interne :
mesurer limpact de la représentation européenne
de lÉthiopie chrétienne sur les stratégies,
livrer une étude concrète de la politique jésuite
mise en place sur le terrain.
Cette approche prend en compte les contacts
qui sétablirent entre les Pères et le pouvoir royal
et les dynamiques liées à cette rencontre,
et éclaire les logiques propres à chacun des acteurs.
Loin dune perspective apologétique,
cet ouvrage entrevoit une nouvelle manière
décrire lhistoire des rapports entre lEurope et lAfrique.