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Le royaume du prêtre Jean est l’un des horizons eschatologiques
de l’Occident chrétien de la fin du Moyen Âge.
À l’époque de l’avancée musulmane du XVIe siècle

le souverain éthiopien se rapproche
des chrétiens de la Méditerranée du nord.
Il cherche l’appui des Portugais,
qui ont débarqué sur la côte orientale africaine,
depuis longtemps chasse gardée des marchands arabes ou arabisés.
Malgré la déclaration d’union des coptes et de Rome en 1442,
l’ambassadeur éthiopien qui arrive à Lisbonne en 1514
fait suspecter son pays d’hérésie.
Désormais, tous les missionnaires s’attachent
à ramener dans le droit chemin ce christianisme déviant,
où se pratiquent le sabbat et la circoncision.
Certes, le royaume n’a péché que par ignorance.
Il est à convertir, et Ignace de Loyola s’enthousiasme pour ce projet.
Mais le rêve des premiers jésuites
se heurte à un décalage insurmontable : ce royaume reste,
jusqu’au début du XVIIe siècle au moins, un royaume rêvé.
Le livre, dont l’objectif n’est pas de réécrire
l’histoire des missions éthiopiennes
ni celle de l’"union" éphémère de l’Église éthiopienne avec Rome,
entend réévaluer le "phénomène" missionnaire,
en abordant les "politiques de conversion"
d’un point de vue externe et interne :
mesurer l’impact de la représentation européenne
de l’Éthiopie chrétienne sur les stratégies,
livrer une étude concrète de la politique jésuite
mise en place sur le terrain.
Cette approche prend en compte les contacts
qui s’établirent entre les Pères et le pouvoir royal
et les dynamiques liées à cette rencontre,
et éclaire les logiques propres à chacun des acteurs.
Loin d’une perspective apologétique,
cet ouvrage entrevoit une nouvelle manière
d’écrire l’histoire des rapports entre l’Europe et l’Afrique.